阿拉伯情报部门一直密切关注其公民的通信和其他政治活动; 数字媒体为追踪和镇压提供了新的机会。根据 Wikileaks 在 2015 年披露的公司记录显示,2013 年沙特情报部门就寻求可以破解 iPhone 和 iPad 的黑客工具,并且在 2015 年希望获得类似工具以掌握 Android 手机访问权限。 2015 年1月,萨勒曼的加入为皇家法院的网络战努力带来了新的力度。Qahtani 是一名律师和前空军成员,曾在法庭工作了十多年,他想证明他对新国王最喜欢的儿子穆罕默德的忠诚。Qahtani 使自己变成了 MBS 周围圈子中不可或缺的但却越来越危险的人物。 “他打破了一切”,一个了解 Qahtani 的沙特阿拉伯人这样描述他。在 MBS 的赞助下,“他有很多胡萝卜和很多棒子。” 在 MBS 于 2015 年4月成为王储后,Qahtani 推动了网络运营的增强。2015 年6月29日,他写信给 Hacking Team 的负责人,并要求“尊敬的公司提供的完整服务列表”,并提出“长期战略合作伙伴关系”。 Hacking Team 在其网站上称自己的产品是“ 政府拦截专用黑客套件 ”,并且是“有效、易用的攻击性技术”的来源。根据 2016 年的简介,该公司在 2013 年前约有 40 个政府客户。
Hacking Team 与沙特阿拉伯的关系变得如此强大,以至于当这家意大利公司在维基解密 2015 年泄露他们的内幕信息后遇到财务困难时,沙特投资者显然是立刻就介入了。 一家名为 Tablem Limited 的塞浦路斯公司,由 Al-Qahtani 家族的一名商人领导,根据 2018 年1月的主板帖子,该公司 2016 年中期收购了 Hacking Team 20% 的股份。据主板报道,2016 年5月在米兰举行的一次会议上,新投资者由一位名叫 Khalid Al-Thebity 的沙特著名律师代理。Hacking Team 的创始人告诉 Motherboard 他不确定 Qahtani 和 Thebity 是谁。“即使对我来说,沙特政府也是不透明的,”他说。 MBS 的皇家法院已经获得了意大利提供的黑客工具,但美国和沙特的消息来源称王储寻求更大的能力。两位美国前官员说,他看中一家名为 DarkMatter 的阿联酋网络公司取得的快速进展,他希望这个王国能够跟上步伐。这两位消息人士表示,DarkMatter 可以提供培训和设备,但 MBS 想要拥有最先进的系统。 沙特阿拉伯正在加入的是一个拥挤的领域。网络武器的扩散正在全球范围内加速,部分原因是美国对任何可以被描述为“打击极端主义”的行为都表现出热情。一位美国前官员说:“沙特人觉得,只要他们宣称打击极端主义,他们就拥有了一张空白支票,可以追踪自己国家的人民。我们什么都不做。“ 在 2017 年4月和 2018 年3月访问沙特王国期间,我瞥见了沙特对数字监控技术的热情。两次,我被邀请在皇家宫廷内观看一个新的所谓“反恐中心”,沙特人称之为“数字极端主义天文台”。这是一个超现代化的设施,有数十名技术人员坐在电脑屏幕上监控阿拉伯语 Twitter 和其他社交媒体平台。 中心主任给了我几本光滑的小册子。其中一篇描述了该中心在 2016 年12月的最后两周内如何监控超过 120 万条关于伊斯兰国的推文和转发,以及其软件工具能够以高精度辨别“对 ISIS 的有机支持”。第二本小册子描述了用于分析和可视化伊斯兰国和什叶派民兵支持者的社交媒体网络的复杂软件工具。 一本小册子吹嘘 Qahtani 的中心“将软件开发与最新的定量和定性分析技术融为一体,以支持 ……目前对网上极端主义活动情报的最新需求。“当时包括我在内的大多数观察者都不了解的是,这些工具能够多快地追踪对抗持不同政见者的声音,例如 Khashoggi。
Qahtani 在网络空间是一名积极的战地指挥官。他敦促沙特人通过推特标签“黑名单”提交卡塔尔支持者和其他持不同政见者的名字。他在2017年8月的一条推文中为这次社交媒体动员辩护:“你认为我在没有指导的情况下做出决定吗?我是国王和王储的雇员和执行人。“ 随着 2018 年的到来,Qahtani 的研究和媒体事务中心正在与真实的和想象中的敌人进行多方面的战争。沙特继续寻找新的武器。DarkMatter 在 2016 年,2017 年和 2018 年在拉斯维加斯的“黑帽”黑客大会上展示了它的能力。在 DarkMatter 的产品中有一个叫 “Katim”的电话系统,它可以通过关闭其摄像头和麦克风来对抗其他黑客,并在未经授权的用户侵入时自动导致设备的数据自毁。 沙特人知道他们的历史克星以色列拥有最先进的网络工具。根据美国、欧洲和沙特的消息来源,沙特人越来越多地寻求从以色列网络公司购买技术。 结果是中东历史上最有趣的情报联盟之一,因为以色列公司开始与沙特分享其一些网络机密。这是一个绝对的魔鬼交易:以色列获得了一个秘密的逊尼派阿拉伯盟友对抗伊朗(并且通过网络合作获得有关王国的信息),MBS 获得了新的工具来对抗他的内部敌人。 沙特人特别寻求购买一种名为 Pegasus 的复杂电话黑客系统,该系统由一家名为 NSO Group Technologies 的以色列公司创建。该技术非常强大,一旦手机感染,监视者就可以完全访问受害者的一切个人文件,如加密聊天,电子邮件和照片等等。他们甚至可以秘密地使用手机的麦克风和摄像头来查看和窃听他们的目标。 Pegasus 的不同之处在于它感染目标的方式,以及攻击的成本。Pegasus 如此难以被察觉的原因在于,它利用了 Google 或 Apple 不为人知的软件缺陷 — 即 0-day,这意味着即使是最新的安全更新也无法阻止它。Murray 说,这一“优势”使得 NSO 集团可以让政府客户为每一个他们打算瞄准的人支付数万美元。
现在,Qahtani 变成了替罪羊,于10月被解雇,因为他在 Khashoggi 死亡事件中的角色,也为了王储萨勒曼挡枪。宣布制裁的声明中说,Qahtani“是计划和执行行动的一部分”。 Arab intelligence services have always closely monitored their citizens’ communications and other political activities; “Cyber fit the natural biases of MBS”. The kingdom’s drive for digital dominance accelerated in 2017, for several reasons… These advanced cyber capabilities might have been less risky if they had been managed by professionals in the Saudi intelligence services, but they instead became political instruments for MBS and his powerful courtier, Qahtani.
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